派罗杰斯把监刑人和狱医请来。这时已是四点三十五分，执行死刑的时间应该是准五点。前晚我曾收到地方官的一封电报，说最微小的减刑希望也已不存在了。

当罗杰斯陪同监刑人和狱医回来后，我们在距绞刑架四十英尺的一排椅子上就座。时间一秒一秒地过去，外面的雷声还在轰响，又大又密的雨滴砸在铁皮屋顶上，怪异的气氛一点也没有被明亮的灯光冲淡，行刑前的每时每刻都很难熬。

我打开怀表，差五分钟五点。我打了个手势，示意门口的狱警去提死囚。过了三分多钟，那扇门重新打开，格兰杰和霍洛韦尔带着蒂斯戴尔进来了。

三个走向绞刑架的人带来一股阴森之气：格兰杰穿着的行刑人穿的黑色长衣，霍洛韦尔穿着咔叽布狱警服，戴着尖帽，夹在他们中间的蒂斯戴尔则一身灰色囚衣，戴着黑色头罩。蒂斯戴尔趿拉着鞋走过去——身体僵硬但没有抵抗，只是开始上台阶时本能地挣扎了一下，格兰杰和霍洛韦尔把他紧紧抓住，架上了平台。霍洛韦尔让他站在踏板上，格兰杰则把绞索套在他的脖子上收紧。

我手上的表已经五点，按照法律程序，格兰杰发问：“在对你执行判决前你还有最后的话要说吗？”

蒂斯戴尔无语，但身体却因恐惧而扭曲了。

格兰杰朝我这个方向看过来，我举起手表示照准。他从蒂斯戴尔身边退开，把手放在那个杠杆上。就在这时，室外传来长长的一串雷鸣，似乎要把屋顶震开。我的脖颈上感到一丝凉意，不由自主地在椅子上挪动了一下。

雷声刚刚消失，格兰杰立刻扳动了杠杆，霍洛韦尔松开了抓着蒂斯戴尔的手并退后半步，踏板轰然打开，受刑人的身体颓然落下。

同一时刻，我感觉似乎在踏板打开处闪过一道银光，但它如此短促，我只能认为那是我的错觉。我的注意力被那条绳索吸引住了：它荡摆了几下后彻底绷直了，最后变得一动不动了。我让自己轻轻地吁出一口气，往前坐坐。这时，格兰杰和霍洛韦尔正眼望别处，不出声地读秒。

约莫一分钟过去了，格兰杰转过身来，走向踏板边缘。如果尸体松弛地挂在那里，他会示意我，狱医和我就可以进入那间小室，正式宣布蒂斯戴尔已死。假如受刑人仍在剧烈扭动，那说明他在坠落中脖子扭断了——很恐怖，但我的确看到过这种情况发生——一般都是等待这个过程自己结束。是够残忍的，我知道，但法律的意志必须得到贯彻。

可这次，格兰杰的反应太奇怪了，我腾地一下站了起来。他像是肚子疼那样弯下了腰，扭曲的脸上露出难以置信的表情。他四肢着地趴在平台上后，霍洛韦尔也凑了过去，一起向底下窥望。

“怎么回事，格兰杰？”我叫道，“发生了什么事？”

几秒钟后他直起身来，转向我，“你最好上来一下，帕克典狱长，”他说，他的声音尖得刺耳，但却是发颤的，同时，手捂在肚子上，“快！”

罗杰斯和我交换了一下眼神，立刻跑向台阶，三步并作两步上了平台，其他狱警，包括狱医，紧跟在我们后面。低头一看，这回该我目瞪口呆了——我什么也没看到！

套索的尽头是空的。

除了地上黑色的头罩，小室内再无他物。

不可能，接受不了，阿瑟·蒂斯戴尔的身体不见了。

我跳下绞刑架台阶，用我的钥匙打开小室的门。绝望中我还抱着一线幻想，蒂斯戴尔的尸体也许就靠在这扇小门上，门一开就滚出来。幻想毕竟是幻想，他不在里面，那小小的空间里空空荡荡。

在我叫人拿灯来时，罗杰斯正仔细检查着绞索。过了一会儿他宣布，不可能在那上面做手脚。狱警拿来灯后，我一寸一寸地查看了室内的墙壁和地面，无论是水泥地还是砖墙，连个细小的缝儿都没有。我只在地面上找到一块一英寸长的木头，但无法确认它在这里已经多长时间了。除此之外，连一根头发一段线也没找到。黑色的头罩什么也没告诉我。

可是，除了这里还能到哪里去找蒂斯戴尔或他的残存物呢？

我原地站着不动，凝视着眼前跳动的灯光，听着远处滚动的雷声。绞索尽头的蒂斯戴尔死了没有呢？我是亲眼看着他从踏板上掉下去的，我看见了绳索从摆动到绷直的过程。他的生命已经结束了，我在心里对自己说。

一股冷风吹过我的脊背。我突然想起蒂斯戴尔要破坟而出的威胁，难道真有另外一个世界，那里的逻辑才能解释这里发生的一切？蒂斯戴尔毕竟是个歹毒之人。会不会他邪恶的力量招来黑暗之神，在他临死的一瞬将其收纳，挟他而去？

我不相信有这样的事。我是个实际的人，没有自己吓唬自己的习惯，即使面对最荒诞的事我也要找到合乎逻辑的解释。阿瑟·蒂斯戴尔消失了，这是事实，问题是什么力量使然。这股力量只要是