外，一片还没收割的庄稼地，天色渐晚，寿亭背着褡子往回走，手里提着截柳树棍。

他路过一个土崖子，这时，从上面跳下两个人，一闷棍打在他头上，另一个拿麻袋套在他头上……一处破旧的关帝庙，门前有火把，站着几个土匪。

借着那火把的火还能看清庙门上的对子，红漆早就褪去，字迹也有些斑驳。横批是“亘古一人”，上联为“写春秋读春秋一部春秋”，下联为“兄玄德弟翼德德兄德弟”。冲门的关羽金身破旧；旁边的周仓手里的刀头也没有了，只攥着一根棍子；关平上身不在，只有半截腿。

土匪知道寿亭跑不了，也没绑着，只用一根绳子松松地把他拦在关平那半截腿上。寿亭神情镇定，微笑着看那几个人。

七八支火把熊熊燃烧，庙里人影憧憧。

土匪头领凑过来，这人二十七八岁，光头浓眉，少个门牙。“兄弟，知道这是为什么吗？”

寿亭一笑：“大昌染坊。有话就说吧，能答应我就答应，我答应不了的，你宰了我也没用。”

土匪跟进一步：“好，痛快！我说，你怎么知道是大昌染坊出的‘签子’？”

寿亭乐了：“嗨，这还不容易？我就是一个染匠，既没钱，也没地，也没得罪人。不是大昌能是谁？哥，有话你就说吧。”

土匪挺高兴：“兄弟，一看你就是个明白人。咱弟兄们也是受人之托，事儿很简单，把你那价钱抬上去，也别用什么德国染料。你只要答应这些，我就放了你。你痛快，我也痛快。怎么样？”

寿亭装傻：“大哥，这事大昌染坊的王掌柜的找过我。他们这是给你出难题。你想呀，我是个伙计，这事我能做得了主吗？”

土匪怒目：“那就绑你掌柜的！”

家里，采芹站在街边瞭望，望穿双眼。

周掌柜急得在屋里来回转圈。

桌上的饭都摆好了，寿亭的那碗豆腐也凉了。周太太面露焦急，又强忍着不表现出来。她试着说：“她爹，该不会让土匪绑了吧？”

周掌柜猛然停下来，回眸视妻。他想了一下，摇摇头：“不能。土匪绑票是要钱，可咱没收到‘票儿’呀？不能，不能。兴许是碰到熟人了。采芹说他今天还到他锁子叔那里去，还能是在锁子哥那里吃饭？”

周太太摇摇头：“不会，他不会在锁子哥那里吃饭。就是在那里吃，他也得打发个人来送信。要不这样，让柱子去锁子哥那里看看？”

周掌柜忙说：“可不行！要是一看没在那里，锁子哥知道寿亭到这没回来，还不得急死？瞎嫂子还不得疯了？不要紧，再等等，再等等，兴许咱说着道着就能一步迈进来。”

大昌染坊的王掌柜从门缝里向外看，他看见采芹焦急地站在街心。

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王妻过来了，小声说：“回来没？”

王掌柜一甩手：“都是你兄弟出的这主意！要是弄出个好歹来，全得进局子。”

“没事，不是说好就是吓唬吓唬吗？”

“那是土匪！知道吗？杀人不眨眼的土匪！六子性情又刚强，宁折不弯。双方要是戗起火来，土匪还不杀了他？你回去吧，我自家在这里看着就行。”

破庙里，土匪头子用酒洗刀，然后拿着刀在灯下照。

寿亭坐在那里看着，好像盼着土匪动手。

土匪头子见他面容平静，有些为难：“兄弟，我是邹平常山柳子帮，常来你周村办差使。既然自报了家门，就不怕你告官。常山的局子我也敢炸。兄弟，自打干上这一行，我就没想着这辈子落个囫囵尸首。咱俩也无冤，也无仇，认识了，咱好说好散，家里也等着你。这样，你把价钱抬起来，又多挣了钱，你也少受了罪。别逼着哥哥动手，见了彩。这荒坡野地的，何必呢？”

寿亭替他解忧：“大哥，我过去是个要饭的，你这一行我见过。当初咱还差点成了同行——就是因为我年岁小，跟不上趟，人家没要我。大哥，咱这么说，各行都有自己的规矩，你就捅我两刀交差吧。兄弟不怪你，你这也是买卖。”

土匪有点急：“嘿，有点儿意思！头一回见。”

王掌柜的内弟老三沉不住气了，从门外冲进来：“他妈的，老子这就撕了票，让你他妈的充硬汉！”说着就要去夺刀。

那土匪头子把眼一横：“老三，杀人撕票可不是这个价。要杀，我放了他，你自己再去杀。”

老三嘟嘟嚷嚷地退到一边。

土匪说：“兄弟，就这么着吧！我看你是条汉子，不忍下手，想交你这个朋友。听我的，把价钱抬上去！”

寿亭说：“大哥，这价钱是我让掌柜的落下来的，全周